Jehovas Vidners historie i Rusland i nyere tid handler i høj grad om undertrykkelse og forfølgelse. I størstedelen af det 20. århundrede udsatte de russiske myndigheder Jehovas Vidner for voldsom modstand selvom de var kendt for at være fredelige, lovlydige borgere. Sovjetregeringens mål var at tvinge dem til at støtte landets ideologi. De fik ikke lov til at eje hverken en bibel eller religiøs litteratur. De var under konstant overvågning og måtte holde deres religiøse møder i hemmelighed. Hvis de blev opdaget, blev de udsat for vold og idømt lange fængselsdomme. Regeringen deporterede tusindvis til Sibirien.

Det begyndte dog at ændre sig i 1991 da Jehovas Vidner opnåede juridisk anerkendelse hos de russiske myndigheder og der blev indført religionsfrihed uden at myndighederne behøvede at være involveret. Men det blev kun en kort periode med fred.

I 2009 begyndte modstanden og restriktionerne at vokse da Ruslands Højesteret stadfæstede en lavere domstols afgørelse om at stemple Jehovas Vidner som “ekstremister”. Efter flere år med juridiske kampe afgjorde Ruslands Højesteret i april 2017 at Jehovas Vidners juridiske selskaber skulle opløses på grund af stemplingen som “ekstremister”. De russiske myndigheder gik straks i gang med at konfiskere deres ejendomme, afspærre deres religiøse mødesteder og erklære deres litteratur “ekstremistisk materiale”.

Samtidig med at de russiske myndigheder angriber Jehovas Vidners juridiske selskaber, er de også begyndt at gå efter individuelle Jehovas Vidner. De er gået så vidt som til at kriminalisere det at praktisere sin religion i sit eget hjem på lige fod med Jehovas Vidners organisations religiøse aktiviteter. Politiet stormer private hjem der tilhører nogle der er Jehovas Vidner, og udsætter dem for voldsom behandling og barske forhør. Både mænd og kvinder i alle aldre er blevet anholdt, kendt skyldige og idømt fængselsstraf eller husarrest.

Siden forbuddet i april 2017 er flere hundrede Jehovas Vidner blevet varetægtsfængslet eller fængslet under anklage for ekstremisme. Pr. 18. juli 2024 sidder i alt 137 Jehovas Vidner i fængsel.

Kritik af Ruslands uretfærdige behandling af Jehovas Vidner

Russiske myndigheder fortsætter med at kende Jehovas Vidner skyldige i ekstremistisk aktivitet på trods af det internationale samfunds kritik og krav om at Rusland skal stoppe med den hårde forfølgelse. Flere i det internationale samfund, deriblandt domstole, har kritiseret de russiske myndigheder for at blive ved med at undertrykke Jehovas Vidner.

Nyere eksempler på hårde domme

• Den 25. januar 2024 blev Sona Olopova, en 37-årig gift kvinde, idømt to års tvangsarbejde i et fængsel i Samara-regionen. I maj 2023 havde betjente ransaget hendes hjem. Der blev indledt en efterforskning, og hun blev anklaget for ekstremisme. I virkeligheden var hendes eneste “forbrydelse” at hun fredeligt havde tilbedt Gud sammen med sine trosfæller. Sona har selv denne kommentar: “Anklageren ignorerede helt det faktum at det er umuligt at være Jehovas Vidne og samtidig være ekstremist.”

• Den 6. februar 2024 stadfæstede en appeldomstol Dmitrij Barmakins oprindelige dom. Han blev taget med i forvaring direkte fra retslokalet for at afsone den resterende del af sin straf på otte års fængsel. I juli 2018 brød bevæbnede betjente ind i den lejlighed hvor Dmitrij og hans kone, Jelena, boede for at tage sig af Jelenas 90-årige bedstemor. Dmitrij og Jelena blev ført tilbage til deres hjemby, Vladivostok, og her blev Dmitrij anholdt. Dmitrij blev senere anklaget for at “organisere en ekstremistisk organisations aktiviteter”. Han er i øjeblikket fængslet i Khabarovsk-regionen og vil blive løsladt i november 2029. Jelena bliver også retsforfulgt på grund af sin tro.

• Den 29. februar 2024 blev Aleksandr Tjagan, en gift mand på 53, dømt skyldig af Tsentralnij Distriktsdomstol i Toljatti i Samara-regionen. Han fik en straf på otte års fængsel, en af de længste fængselsstraffe der er blevet givet et mandligt Jehovas Vidne i Rusland. Da retssagen var slut, blev han taget med i forvaring direkte fra retssalen. I øjeblikket sidder han i Fangelejr nr. 4 i Samara-regionen og vil blive løsladt i januar 2032.

• Den 5. marts 2024 kendte en domstol i Irkutsk-regionen i det østlige Sibirien ni Jehovas Vidner skyldige i ekstremisme. De ni mænd, hvoraf den ældste er 72, blev idømt fængselsstraffe af forskellig længde – den hårdeste var på syv år. Dommen afsluttede en straffesag der blev indledt allerede i oktober 2021 som følge af nogle ransagelser. Da dommen blev afsagt, havde en af mændene, Jaroslav Kalin, allerede været varetægtsfængslet i mere end to år. Han beskriver sit fængselsophold som en bitter oplevelse i “de værste celler og under de værste forhold man kan forestille sig”.

• I april 2024 overførte myndighederne pludselig Rinat Kiramov, der afsoner en fængselsdom på syv år, til et fængsel hvor man yder lægehjælp. Myndighederne havde en “mistanke” om at han havde tuberkulose. Der var blevet indledt en straffesag mod den 36-årige Rinat i november 2021, hvor han var blevet anklaget for ekstremisme. Efter at have tilbragt halvandet år i varetægtsfængslet blev han idømt syv års fængsel. Da Rinat blev overført til det fængsel hvor man kan få lægehjælp, udsatte en gruppe fanger ham for grov vold og endda tortur med en strømpistol. I fire døgn fik han hverken lov til at sove eller spise. Efter at en læge havde konstateret at Rinat ikke havde tuberkulose, blev han ført tilbage til straffekolonien. Det skete den 17. maj 2024. Han skal løslades i december 2027.

• Den 20. juni 2024 blev tre mænd i Khabarovsk idømt de længste fængselsstraffe Jehovas Vidner har fået ved en russisk domstol siden Jehovas Vidners juridiske selskaber blev opløst. Nikolaj Polevodov blev idømt en straf på otte år og seks måneder, Vitalij Sjuk blev idømt otte år og fire måneder, og Stanislav Kim fik en dom på otte år og to måneder. Mændene blev kendt skyldige i at organisere en ekstremistisk organisations aktiviteter. I virkeligheden har de bare mødtes fredeligt med deres familie og trosfæller for at læse og studere Bibelen.

Vedvarende forsøg på at sætte en stopper for uretfærdige fængslinger

Jehovas Vidner i hele verden er meget bekymret over den hårde måde Rusland behandler deres trosfæller på. Millioner af Jehovas Vidner fra alle dele af verden har sendt breve til russiske myndighedspersoner for at appellere til dem på vegne af deres trosfæller der er blevet fængslet. Advokater der repræsenterer fængslede Jehovas Vidner, har indgivet appeller til alle typer af domstole i Rusland, og utallige appeller er blevet indsendt til Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol. Jehovas Vidner har også klaget til FN’s Menneskerettighedskomité og FN’s Arbejdsgruppe om Vilkårlig Tilbageholdelse og har sendt rapporter til internationale organisationer der beskæftiger sig med brud på menneskerettighederne. Jehovas Vidner vil blive ved med at benytte sig af alle muligheder for at skabe opmærksomhed omkring deres trosfællers vanskelige situation i Rusland i håb om at stoppe den umenneskelige religiøse forfølgelse.

Tidslinje

1. 18. juli 2024

   I alt er 137 Jehovas Vidner fængslet.

2. 24. oktober 2023

   FN’s Menneskerettighedskomité er kommet med to erklæringer vedrørende de lokale religiøse organisationer i Elista og Abinsk. I begge sager konkluderer Menneskerettighedskomitéen at Rusland krænkede Jehovas Vidners rettigheder som de er defineret i artikel 18.1 (“retten til tanke-, samvittigheds- og religionsfrihed”) og 22.1 (“ret til foreningsfrihed”) i FN’s Konvention om Borgerlige og Politiske Rettigheder. Konklusionerne bekræfter at intet i deres religiøse skrifter opildner til had og vold.

3. 7. juni 2022

   Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol bekendtgør en historisk dom, Taganrog LRO og andre mod Rusland, som fordømmer Rusland for deres dårlige behandling af Jehovas Vidner.

4. 12. januar 2022

   Ruslands justitsministerium føjer JW Library-appen til den nationale liste over ekstremistisk materiale. Det er første gang en app i Rusland bliver forbudt og erklæret ekstremistisk.

5. 27. september 2021

   Byretten i Sankt Petersborg afviser appellen i sagen der blev afgjort den 31. marts 2021, hvor appen JW Library blev erklæret ekstremistisk og forbudt i Rusland og på Krim. Domstolens oprindelige beslutning trådte med det samme i kraft.

6. 26. april 2019

   FN’s Arbejdsgruppe om Vilkårlig Tilbageholdelse konkluderer at Dmitrij Mikhajlovs rettigheder er blevet krænket, og fordømmer Ruslands forfølgelse af Jehovas Vidner.

7. 20. april 2017

   Ruslands højesteret opløser Jehovas Vidners administrative center og 395 lokale religiøse organisationer.