Οι δασικές πυρκαγιές διώχνουν τα περισσότερα ζώα από το δάσος, αλλά για τα σκαθάρια του είδους Melanophila acuminata αποτελούν πόλο έλξης. Ο λόγος είναι ότι τα προσφάτως απανθρακωμένα δέντρα αποτελούν ιδανικό μέρος για να γεννήσουν τα αβγά τους. Επιπλέον, η φωτιά διώχνει τα αρπακτικά, αφήνοντας το πεδίο ελεύθερο στα σκαθάρια για να φάνε, να ζευγαρώσουν και να βρουν ένα σίγουρο μέρος για να γεννήσουν τα αβγά τους. Αλλά πώς ξέρουν πού έχει πιάσει φωτιά;

Σκεφτείτε: Κοντά στα μεσαία τους πόδια, έχουν αισθητήρες που ονομάζονται βοθρία και μπορούν να εντοπίσουν την υπέρυθρη ακτινοβολία μιας πυρκαγιάς. Η ακτινοβολία δημιουργεί θερμότητα στα βοθρία και κάνει κατόπιν τα σκαθάρια να κατευθυνθούν προς τις φλόγες.

Η «εργαλειοθήκη» τους, όμως, διαθέτει και άλλα μέσα πυρανίχνευσης. Όταν καίγονται τα αγαπημένα τους δέντρα, οι κεραίες τους εντοπίζουν ακόμα και ελάχιστες ποσότητες συγκεκριμένων χημικών ουσιών που εκλύονται στον αέρα λόγω της φωτιάς. Σύμφωνα με ορισμένους ερευνητές, οι κεραίες αυτές, που λειτουργούν ως ανιχνευτές καπνού, μπορούν να εντοπίσουν ένα και μόνο δέντρο που σιγοκαίει σε απόσταση μεγαλύτερη των 800 μέτρων. Συνδυάζοντας, λοιπόν, τα προσόντα τους, αυτά τα σκαθάρια είναι σε θέση να ανιχνεύουν και να εντοπίζουν δασικές πυρκαγιές από σχεδόν 50 χιλιόμετρα μακριά!

Οι ερευνητές προσπαθούν να πάρουν ιδέες από τα βοθρία και τις κεραίες αυτών των σκαθαριών για να βελτιώσουν τις συσκευές που ανιχνεύουν την υπέρυθρη ακτινοβολία και τη φωτιά. Οι κλασικοί αισθητήρες υπέρυθρης ακτινοβολίας με υψηλή ανάλυση χρειάζονται ψύξη για να λειτουργούν, οπότε το σκαθάρι ίσως βοηθήσει τους επιστήμονες να δημιουργήσουν καλύτερους αισθητήρες που να λειτουργούν σε θερμοκρασία δωματίου. Κάποιοι μηχανικοί εμπνεύστηκαν από αυτές τις κεραίες για να δημιουργήσουν συστήματα πυρανίχνευσης που είναι πιο ευαίσθητα και μπορούν να ξεχωρίσουν τα υποπροϊόντα των δασικών πυρκαγιών από άλλες χημικές ουσίες.

Οι ερευνητές μένουν έκθαμβοι από το μοναδικό τρόπο με τον οποίο το συγκεκριμένο σκαθάρι βρίσκει μέρος για να γεννήσει τα αβγά του. «Πώς ανέπτυξαν την ικανότητα να γεννούν έτσι τα αβγά τους;» ρωτάει ο Ε. Ρίτσαρντ Χόουμπεκε, ειδικός στα σκαθάρια στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ των ΗΠΑ. «Σκεφτείτε πόσο πενιχρές είναι οι γνώσεις μας για τα έντομα που διαθέτουν απίστευτα ευαίσθητους και περίπλοκους μηχανισμούς αισθητήρων».

Ποια είναι η άποψή σας; Είναι η ικανότητα που έχει αυτό το σκαθάρι να εντοπίζει δασικές πυρκαγιές προϊόν εξέλιξης; Ή μήπως αποτελεί προϊόν σχεδιασμού;