Una impresionante visita a las cataratas
Una impresionante visita a las cataratas
DE NUESTRO CORRESPONSAL EN ZAMBIA
CORRÍA el año 1855. El misionero y explorador escocés David Livingstone, que llevaba años recorriendo África —un continente prácticamente desconocido para el mundo de aquel tiempo—, realizaba una expedición por el imponente río Zambeze. Los habitantes de las tribus indígenas le habían mencionado llenos de admiración la existencia de una inmensa catarata, que estaba situada más adelante, hacia el este, y a la que llamaban Mosi-Oa-Tunya (el humo que truena) debido al estruendo y el vapor que producía.
Livingstone decidió contemplar de cerca las que hoy se conocen como las cataratas Victoria, y relató así sus primeras impresiones: “Fascinado, avancé lentamente hacia el borde del barranco para ver cómo el gran río Zambeze, de 1.000 metros de ancho, se precipitaba por un abismo que se abría entre las dos riberas. Después de caer 30 metros, la corriente quedaba encajonada en un cauce de unos 15 ó 20 metros de ancho”.
Durante las crecidas, estas cataratas —situadas en los límites entre Zambia y Zimbabue— se consideran las mayores del planeta. El caudal, que alcanza en esas ocasiones los 545.000.000 de litros por minuto, cae por un barranco de 108 metros de altura y discurre con todo su torrente por una profunda y zigzagueante garganta de menos de 65 metros de ancho. Sus excepcionales características geológicas convierten a las cataratas en un espectáculo en verdad asombroso.
La zona circundante, increíblemente hermosa, fue declarada parque nacional y acoge gran variedad de árboles y plantas, además de animales fascinantes como el hipopótamo, el elefante, la jirafa, el ñu, la cebra y hasta el león. En las paredes de roca anidan hermosas aves como el águila y el singular halcón teita.
En palabras de Livingstone, “ningún rincón de Inglaterra puede compararse a la belleza de este lugar; es un escenario jamás contemplado por europeo alguno y cuyo paisaje debe haber deleitado a los mismísimos ángeles”. Hoy día, casi ciento cincuenta años después de que el explorador escocés descubriera las cataratas y les pusiera el nombre de la reina Victoria de Inglaterra, cientos de miles de personas del mundo entero acuden anualmente a contemplar por sí mismas este magnífico espectáculo.
Con razón, las cataratas Victoria se han ganado la fama de ser una de las maravillas de la naturaleza.
Pero en Zambia hay muchas más que, aunque no tan conocidas, son de una belleza excepcional. ¿Le gustaría visitar algunas de ellas?
Las cataratas Ngonye
En un día seco y caluroso de noviembre, dos años antes de descubrir las cataratas Victoria, Livingstone llegó a las cataratas Ngonye, o Sioma. “Los islotes situados en la parte superior están cubiertos de un follaje tan hermoso como el de los alrededores —escribió el explorador—. Desde una roca que sobresale de la cascada se contempla el paisaje más bello que jamás he visto.” Los visitantes que acuden hoy día a este lugar concuerdan totalmente con aquella afirmación.
Livingstone relató: “Las aguas recorren muchos kilómetros río abajo por un angosto cañón de no más de 100 metros de ancho. La impetuosa y agitada corriente, que parece estar en ebullición, pondría en un apuro al mejor de los nadadores”.
Las cataratas Lumangwe
Muchas de las cataratas de Zambia se hallan en zonas remotas que conservan toda su belleza natural. Las hay de todos los tamaños: las cataratas Lumangwe, por ejemplo, parecen una miniatura de las Victoria, aunque no son ni mucho menos pequeñas. Una de las cascadas tiene 30 metros de altura y más de 100 de anchura. La neblina que producen incluso favorece la existencia de un pequeño bosque lluvioso.
Las cataratas Kalambo
Las cataratas Kalambo, las más altas del país, caen desde el altiplano hasta el Gran Valle del Rift. El agua, que salva un desnivel de más de 200 metros, se precipita al vacío por una escarpada pared rocosa hasta la zona donde los singulares marabúes gigantes se establecen durante la época de cría en la estación seca.
“Kalambo es la segunda catarata ininterrumpida más alta de África [después de la Tugela, en Sudáfrica] y la duodécima del mundo; duplica en altura a las cataratas Victoria”, explica la publicación National Monuments of Zambia.
Estas cataratas constituyen “uno de los rincones inolvidables de África”, afirma el escritor zambiano C. A. Quarmby. Como no resulta nada fácil llegar hasta allí, señala que “pasará mucho tiempo antes de que se conviertan en una atracción turística”, pues “solo unos cuantos privilegiados consiguen llegar a Kalambo”.
En realidad, muchos de los saltos de agua de este país, así como otros sitios de interés natural, se hallan en regiones remotas. National Monuments of Zambia observa que, en algunos casos, “la única forma de acercarse es en un vehículo todoterreno o a pie”. Por otro lado, esta inaccesibilidad los convierte en lugares muy especiales. Con todo, los visitantes son bien recibidos. Kagosi Mwamulowe, geólogo que pertenece a la Comisión para la Conservación del Patrimonio Nacional de Zambia, explica que el objetivo que se persigue es poner estas maravillas al alcance del público a la vez que se protege su inmaculada belleza.
El mayor tesoro del país
En su libro titulado Zambia, el escritor Richard Vaughan señala: “Zambia sigue siendo una tierra de gran belleza natural, que en su mayor parte desconocen tanto los visitantes como los propios zambianos. [...] La nación cuenta con una enorme variedad de lagos, ríos, bosques y montañas”. Pero la mayor riqueza del país se observa en otro campo.
“Los zambianos son famosos por su carácter afectuoso y alegre, y por su gran capacidad de resistencia”, afirma Vaughan. Como lo expresó otro escritor, David Bristow, “el corazón de Zambia es su gente, tan cálida como el sol africano”. Si alguna vez visita este hermoso rincón del planeta, estamos seguros de que usted también dirá lo mismo.
[Ilustraciones y mapa de la página 18]
(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)
TANZANIA
REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO
ANGOLA
ZAMBIA
CATARATAS KALAMBO
CATARATAS LUMANGWE
Lusaka
CATARATAS NGONYE
CATARATAS VICTORIA
ZIMBABUE
MOZAMBIQUE
OCÉANO ÍNDICO
[Ilustraciones]
Cataratas Lumangwe: parecen una miniatura de las Victoria
Cataratas Kalambo: duplican la altura de las Victoria
Cataratas Ngonye: “casi siempre las tendrá para usted solo”
[Reconocimientos]
Cataratas Lumangwe y Ngonye: Marek Patzer/www.zambiatourism.com; mapa: Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.
[Ilustración de las páginas 16 y 17]
Cataratas Victoria: “el humo que truena”
[Reconocimiento]
Marek Patzer/www.zambiatourism.com