¿Casualidad o diseño?

El unto de los mamíferos marinos

● Por mucho tiempo, los científicos no comprendieron cómo podían los delfines alcanzar velocidades cercanas a los 40 kilómetros (25 millas) por hora, sencillamente porque carecen de suficiente masa muscular. Sin embargo, ha sido descubierto su secreto, parte del cual reside en el unto subcutáneo, una compleja sustancia que los delfines comparten con las marsopas, las ballenas y otros mamíferos marinos.

Reflexione: “El unto [de los mamíferos marinos] es una capa gruesa y compacta de tejido conjuntivo sumamente organizado con un alto contenido de células adiposas”, explica la New World Encyclopedia. Dicha capa cubre casi por completo al animal y “está firmemente sujeta a los músculos y huesos mediante redes bien estructuradas de tendones y ligamentos en forma de abanico”. Estos, a su vez, están compuestos de fibras de elastina y colágeno. De modo que el unto no es un simple aislante hecho de grasa: es una compleja mezcla de diversos tejidos corporales.

¿Pero cómo contribuye el unto a que delfines y marsopas —como la de Dall, que alcanza los 56 kilómetros (35 millas) por hora— naden tan rápido? Para empezar, les da una forma más hidrodinámica. En segundo lugar, el unto que se encuentra entre las aletas dorsal y caudal contiene un entramado especialmente compacto de fibras de elastina y colágeno. Este diseño le proporciona elasticidad a la cola y acumula energía mecánica, de modo que cuando los músculos mueven la cola en una dirección, el unto actúa como resorte y tira en la dirección contraria, con lo cual aumenta el empuje y se ahorra energía.

El unto también aporta flotabilidad y es aislante. Además, la grasa que contiene almacena energía para épocas de escasez. No es de extrañar, entonces, que quienes tratan de aumentar la eficiencia de los sistemas de propulsión marinos estén tan interesados en este versátil compuesto.

¿Qué piensa? ¿Es el unto, con sus múltiples y extraordinarias propiedades, producto de la simple casualidad, o fue diseñado?

[Ilustraciones de la página 17]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

Fibras paralelas

Corte transversal que muestra las fibras de elastina y colágeno entrecruzadas