Soyez complets et remplis d’une ferme conviction

‘ Voyez la grande foule ! ’

CELA faisait des dizaines d’années que la question intriguait les serviteurs de Jéhovah. On s’était depuis longtemps efforcé de la résoudre à partir des Écritures, et le sujet avait alimenté de nombreuses discussions. La réponse biblique fut enfin trouvée et elle galvanisa l’assistance lors d’une assemblée tenue à Washington en 1935.

Toutes ces interrogations tenaient à une seule et même question : qu’est-​ce que la “ grande multitude ” (Version synodale), ou “ grande foule ” (Traduction du monde nouveau), mentionnée en Révélation 7:9 ? Ce groupe de croyants vivrait-​il au ciel ?

Une question posée de longue date

Depuis l’époque de l’apôtre Jean, l’identité de la “ grande multitude ” laissait les chrétiens perplexes. Les Étudiants de la Bible considéraient la grande foule comme une classe céleste secondaire, un groupe qui avait connaissance de la vérité biblique, mais qui faisait peu d’efforts pour la répandre.

Or, certains compagnons des chrétiens oints devinrent très zélés dans l’œuvre de prédication, sans aspirer le moins du monde à aller au ciel. Leur espérance se situait dans le droit fil du discours public intitulé “ Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais ”, présenté entre 1918 et 1922. Ces humains devaient obtenir la vie éternelle sur la terre.

La Tour de Garde anglaise du 15 octobre 1923 (édition française de mars 1924) abordait la parabole des brebis et des chèvres en disant : “ Les brebis représentent tous les peuples des nations, non engendrés de l’Esprit, mais bien disposés pour la justice, qui mentalement reconnaissent Jésus-Christ comme le Seigneur, qui espèrent et attendent un temps meilleur sous son règne. ” — Matthieu 25:31-46.

D’autres éclaircissements

En 1931, le premier tome du commentaire intitulé Justification examinait le chapitre 9 du livre d’Ézékiel, et faisait le lien entre ceux qui sont marqués au front pour la survie à la fin du monde et les brebis de la parabole de Jésus. Le troisième tome (publié en 1932 en anglais) décrit la bonne attitude de cœur de Yehonadab, un non-Israélite qui monta sur le char du roi oint d’Israël Yéhou et l’accompagna pour voir le zèle avec lequel il exécuterait les pratiquants du faux culte (2 Rois 10:15-28). On y lit : “ Yehonadab représentait ou préfigurait la classe de personnes aujourd’hui sur la terre qui ne sont pas en accord avec l’organisation de Satan, qui prennent position pour la justice et que le Seigneur préservera lors d’Har-Maguédôn, leur faisant traverser cette tribulation pour leur donner la vie éternelle sur la terre. Ces personnes constituent la classe des ‘ brebis ’. ”

En 1934, La Tour de Garde a clairement expliqué que les chrétiens qui avaient l’espérance terrestre devaient se vouer à Jéhovah et se faire baptiser. La lumière devenait ainsi plus brillante que jamais concernant cette classe terrestre. — Proverbes 4:18.

Un brillant éclair de compréhension

L’intelligence de Révélation 7:9-17 était sur le point de jaillir dans tout son éclat (Psaume 97:11). La Tour de Garde avait laissé entendre que l’assemblée prévue du 30 mai au 3 juin 1935 à Washington serait “ bénéfique et d’un réel réconfort ” pour tous ceux qui étaient préfigurés par Yehonadab. Il en a bien été ainsi.

Lors d’un discours captivant portant sur “ la grande multitude ” et présenté  devant quelque 20 000 assistants, Joseph Rutherford a fourni des preuves bibliques attestant que les “ autres brebis ” de l’époque moderne correspondent à la “ grande foule ” de Révélation 7:9 (Jean 10:16). Parvenu au point culminant de son discours, il demanda : “ Que tous ceux qui ont l’espérance de vivre éternellement sur la terre veuillent bien se lever. ” Un grand nombre d’assistants s’étant mis debout, frère Rutherford déclara : “ Voyez la grande multitude ! ” Il y eut tout d’abord un grand silence, suivi d’un tonnerre d’applaudissements. Le lendemain, 840 nouveaux Témoins de Jéhovah se firent baptiser, la plupart se réclamant de la grande foule.

Une proportion grandissante

Avant 1935, de plus en plus de personnes qui acceptaient le message biblique et montraient du zèle à prêcher la bonne nouvelle ne cachaient pas leur aspiration à vivre éternellement dans le Paradis terrestre. Elles n’avaient aucunement le désir d’aller au ciel, car Dieu ne leur avait pas conféré cette espérance. En s’assimilant à la grande foule des autres brebis, elles permirent de comprendre qu’en 1935 le nombre des 144 000 chrétiens oints avait été atteint. — Révélation 7:4.

Lorsque la Deuxième Guerre mondiale éclata, Satan le Diable s’acharna à empêcher le rassemblement de la grande foule. L’œuvre de prédication fut soumise à restriction dans de nombreux pays. Au creux de cette période sombre, et peu de temps avant sa mort en janvier 1942, Joseph Rutherford laissa échapper cette remarque : “ J’ai bien peur que la ‘ grande multitude ’ ne soit pas si grande que cela, en fin de compte. ”

Et pourtant, grâce à la bénédiction de Dieu, il en a été autrement. “ Complets et remplis d’une ferme conviction ”, les oints et leurs compagnons, les autres brebis, continuent de s’acquitter de leur mission qui consiste à faire des disciples (Colossiens 4:12 ; Matthieu 24:14 ; 28:19, 20). En 1946, le nombre de Témoins de Jéhovah qui prêchaient dans le monde était de 176 456, la plupart d’entre eux appartenant à la grande foule. En l’an 2000, ce sont plus de 6 000 000 de Témoins qui servaient fidèlement Jéhovah dans 235 pays et territoires — une grande foule, incontestablement ! Et leur nombre n’a pas fini d’augmenter.