기린—우뚝한 키에 긴 다리를 가진 우아한 동물

「깨어라!」 케냐 통신원

이른 새벽이라, 잿빛 화강암 바위들이 축축하고 차갑게 느껴졌습니다. 큰 바위들 틈에 자리를 잡은 우리는, 손에는 양철 컵을 들고 뜨거운 차를 마시면서 눈으로는 아래쪽에 펼쳐진 아프리카의 벨트 즉 초원을 바라보고 있었습니다. * 그리고 그렇게 참을성 있게 기다린 보람이 있었습니다. 아침 햇살이 부드럽게 비치는 가운데 한 무리의 기린—우뚝한 키에 긴 다리를 가진 우아한 동물—이 평원을 가로질러 천천히 걸어 오고 있었습니다. 마치 화면을 느린 동작으로 틀어 놓은 것처럼, 기린 무리는 바람을 맞으며 항해하는 범선의 돛대와도 같이 길고 구부정한 목을 천천히 흔들면서 죽마같이 긴 다리로 우아하게 걸어 오고 있었습니다. 우리는 숨이 막힐 지경이었습니다. 그 장면은 정말 너무나 아름다웠습니다!

기린들은 우리가 있는 것에 아랑곳하지 않고, 무성한 아카시아나무들로 이루어진 작은 숲으로 일제히 다가와서 나무 꼭대기에 있는 가시가 많은 가지들에까지 목을 뻗었습니다. 몸집이 매우 크면서도 온순한 이 동물은 섬세하고 조심스럽게, 긴 혀를 사용하여 작고 푸른 잎을 따 먹었습니다. 기린들은 지면에서 상당히 떨어진 높은 곳에서, 아프리카멧새 떼가 여기저기 둥지를 튼 나뭇가지 사이로 머리를 밀어 넣고는 태연하게 잎을 뜯었습니다. 그러자 새들이 목이 긴 이 침입자들을 쫓아내려고 요란하게 울어댔습니다. 새들의 시끄러운 울음소리에 놀란 기린 무리는 조용하면서도 침착하게 다른 나무들로 옮겨 갔습니다.

빠르면서 우아하다

동물원에서 울타리 위로 목을 비쭉 내밀고 있는 기린의 모습만 본 사람이라면, 이 동물이 아프리카의 숲에서 자유롭게 마음껏 뛰어다니는 정말로 아름답고 우아한 모습을 머릿속에 그려 보기가 어려울 것입니다. 기린의 움직임은 우아하면서 물이 흐르듯 유연합니다. 기린이 광활한 초원을 가로질러 달릴 때, 가냘프다 못해 허약해 보이기까지 하는 모습은 아주 조그만 장애물만 있어도 걸려 넘어질 것처럼 보입니다. 하지만 보기와는 달리, 큰 수컷 기린은 무게가 1300킬로그램이나 되는데도 넘어지는  일 없이 민첩하게 달릴 수 있으며, 시속 60킬로미터까지 속도를 낼 수 있습니다.

이 매혹적인 동물은 아프리카에서만 볼 수 있습니다. 성질이 온순하고 유순해서 보는 것만으로도 즐겁습니다. 특이하다고, 어쩌면 매력적이라고까지 할 수 있는 기린의 얼굴에는 가늘고 긴 귀와 두 개의 작은 뿔이 있는데, 뿔 끝 부분은 벨벳 같은 검은 털로 장식되어 있습니다. 눈은 매우 크고 검으며, 속눈썹은 길고 휘어져 있어서 눈을 보호해 줍니다. 그처럼 높이 달려 있는 눈으로 먼 곳을 응시하고 있을 때, 기린의 얼굴은 호기심과 천진난만함으로 가득 차 있는 것처럼 보입니다.

고대에 기린은 호감이 가는 모습과 수줍음을 타고 조용하며 공격적이 아닌 기질 때문에 높이 평가되었고 귀하게 여겨졌습니다. 새끼 기린은 나라들 사이의 평화와 친선을 상징하는 선물로 통치자들과 왕들에게 바쳐지기도 하였습니다. 희미해지긴 했으나 고대 아프리카 사람들이 바위에 그려 놓은 기린의 그림들을 오늘날까지도 찾아볼 수 있습니다.

키가 크다

기린은 동물 중에서 키가 가장 큽니다. 다 자란 수컷 기린은 몸 높이가 발굽에서 뿔까지 5.5미터가 넘을 수도 있습니다. 고대 이집트의 상형 문자에서 기린 문양은 “예견하다”나 “예고하다”를 의미하는 동사로 사용되었는데, 이것은 기린의 엄청나게 큰 키와 멀리 볼 수 있는 능력을 잘 상징합니다.

기린은 얼룩말이나 타조나 임팔라를 비롯하여 아프리카 평원에 사는 여러 동물들로 이루어진 무리들 사이에 서 있을 때 일종의 망대 역할을 합니다. 키가 크고 시력이 매우 좋기 때문에 기린은 멀리 내다보고 위험이 다가오고 있는지를 미리 알 수 있습니다. 따라서 기린이 높은 망대처럼 서 있을 때 다른 동물들은 의문의 여지 없이 상당히 큰 안도감을 느끼게 됩니다.

경이로운 설계

기린은 키가 큰 나무 꼭대기에 나 있는 가지들에서 잎을 뜯어먹을 수 있도록 놀랍게 설계되어 있는데, 코끼리를 제외하고는 다른 어떤 동물도 닿을 수 없을 정도로 높은 곳까지 닿습니다. 나뭇잎을 잡기에 적합한 윗입술과 유연한 혀의 독특한  설계 덕분에 기린은 갈고리 같은 가시나 바늘처럼 날카로운 가시투성이인 나뭇가지들에서도 유유히 잎을 따 먹을 수 있습니다.

기린은 하루에 나뭇잎을 34킬로그램이나 먹기도 합니다. 매우 다양한 종류의 푸른 잎을 먹을 수 있지만, 기린은 아프리카 평원 여기저기에서 자라는 가시가 많은 아카시아나무를 좋아합니다. 수컷 기린은 먹이를 찾아내기 위해 혀를 42센티미터나 내밀 수 있습니다. 기린의 목은 유연성이 매우 뛰어납니다. 그 때문에 기린은 긴 머리를 놀라울 정도의 각도로 돌리거나 구부릴 수 있으며, 따라서 높은 나뭇가지들 사이에서 섬세하게 움직일 수 있습니다.

높은 곳에 닿는 것은 기린에게 쉬운 일이지만, 물을 마시는 것은 그렇지 않습니다. 기린은 물 웅덩이에 다가가서, 천천히 앞다리를 넓게 벌린 다음 양쪽 무릎을 구부려야 겨우 물에 입을 댈 수 있습니다. 기린은 이처럼 어색한 자세로 긴 목을 최대한 뻗어야 물을 마실 수 있습니다. 다행히도 기린은 자주 물을 마실 필요가 없는데, 기린이 먹는 물기가 많은 잎에서 흔히 충분한 수분을 섭취할 수 있기 때문입니다.

기린의 목과 몸통에는 가느다란 흰 줄이 망사처럼 아름답게 그려져 있어서 나뭇잎을 배열해 놓은 듯한 무늬를 이루고 있습니다. 색깔은 황금빛이 도는 담갈색에서부터 선명한 밤색이나 심지어 검은색에 이르기까지 다양합니다. 기린의 색깔은 나이가 들면서 점점 짙어집니다.

가족생활

기린은 군거 생활을 하는 동물로서, 두 마리에서 50마리까지 다소 자유롭게 무리를 이루고 다닙니다. 암컷의 임신 기간은 420일에서 468일인데, 그동안 새끼를 배고 다니다가 마침내 키가 2미터나 되는 새끼를 낳습니다. 새끼는 태어날 때 2미터가 넘는 높이에서 문자 그대로 땅바닥으로 떨어지는데, 머리부터 거꾸로 떨어집니다! 하지만 새끼는 부상을 입지 않으며, 15분 만에 다리를 후들거리면서 일어나서 젖을 빨 준비를 합니다. 2-3주가 지나면 새끼는 본능적으로 아카시아나무 가지 끝에 있는 연한 순을 조금씩 뜯어 먹기 시작하며, 오래지 않아 큰 보폭으로 성큼성큼 걷는 어미를 따라잡기에 충분할 만큼의 힘이 생깁니다.

새끼 기린은 자기 부모를 꼭 빼닮은 멋진 축소판입니다. 기린의 관점에서 보면 작겠지만, 새끼 기린은 대부분의 사람들보다 키가 큽니다. 높은 망대처럼 키가 큰 어미가 주시하는 가운데 호기심이 많고 두려움을 모르는 새끼 기린이 서 있는 모습을 보는 것은 참으로 즐거운 일입니다.

출산 기간에 새끼 기린들은 무리를 이루어 보호를 받으며, 그처럼 안전한 장소에서 휴식을 취하고 장난을 치고 주위에서 일어나는 일들을 관찰하면서 하루를 보냅니다. 갓 태어난 새끼 기린은 믿어지지 않을 정도로 빨리 자랍니다. 새끼 기린은 6개월 만에 1미터까지나 자랄 수 있으며, 1년이면 원래 키의 두 배가 될 수 있습니다. 어떤 새끼는 단 한 주 만에 23센티미터나 자랄 수도 있습니다! 어미 기린은 새끼를 매우 잘 보호하는데, 새끼가 제법 멀리 떨어진 곳에서 돌아다니도록 내버려 두더라도 시력이 매우 좋기 때문에 새끼를 계속 지켜볼 수 있습니다.

큰 몸집과 민첩성과 속도 그리고 뛰어난 시력 덕분에, 사자를 제외한다면 야생 상태에서 기린에게는 적이 거의 없습니다. 그러나 이 아름다운 동물을 엄청나게 많이 사냥하고 죽인 것은 바로 사람들입니다. 근사한 가죽과 맛있는 고기 그리고 일부 사람들이 주술적인 힘이 있다고 믿는 길고 검은 꼬리털을  얻기 위해 사정없이 남획한 결과, 이 유순한 동물의 미래는 현재 불확실한 상태입니다. 한때 기린은 아프리카의 여러 지역에서 상당히 많은 수가 살고 있었으나, 지금은 보호를 받는 놀이 공원이나 수렵 금지 구역 내에서만 비교적 안전하게 살고 있습니다.

오늘날 아프리카로 사파리 여행을 오는 사람들은 아직은 드넓은 초원에서 자유롭게 뛰노는 목이 긴 기린을 보는 흥분을 맛볼 수 있습니다. 그곳에서 기린이 가시가 많은 아카시아나무 꼭대기에 있는 잎을 뜯어 먹는 장면이나 단지 멀리 떨어진 곳을 물끄러미 바라보고 있는 전형적인 기린의 모습을 볼 수 있을 것입니다. 외양이 특히 아름답고 기질이 온순한 이 놀라운 동물은, 참으로 경이롭게 설계된 작품입니다. 그리고 전능하신 하느님 여호와의 놀라운 창조 능력과 비할 데 없는 성품을 보여 주는 또 하나의 증거입니다.—시 104:24.

[각주]

[18면 네모와 삽화]

긴 목의 신비

기린의 특이한 모습과 큰 몸집은 의당 문제를 일으킬 것처럼 보인다. 적어도 그렇게 생각될 수 있다. 기린은 키가 크고 목이 길기 때문에, 몸의 모든 부분에 골고루 피가 흐르도록 조절하는 것이 불가능해 보일 수 있다. 예를 들어, 기린이 머리를 땅바닥으로 숙일 경우, 중력 때문에 피가 급격히 머리로 쏠려 뇌에 출혈이 생길 것처럼 보인다. 반대로 기린이 머리를 들게 되면 피가 다시 급하게 심장으로 내려가서 의식을 잃게 될 것처럼 보인다. 하지만 그런 일은 일어나지 않는다. 이유가 무엇인가?

기린의 순환계는 참으로 경이롭게 설계된 작품으로, 이 동물의 독특한 모습과 몸집에 꼭 맞도록 정교하게 만들어져 있다. 심장 자체가 특별히 크며, 심장은 피를 힘껏 펌프질하여 심장에서 약 3미터 또는 3.5미터 위에 있는 뇌까지 보낸다. 분당 170회나 뛰는 튼튼한 심장은 심장 벽의 두께가 7센티미터나 되며, 거기서 생기는 최대혈압은 거의 인간의 세 배가 된다. 그러한 힘을 안전하게 조절하려면, 피를 뇌로 보내는 경동맥과 피를 다시 심장으로 돌려보내는 경정맥이 모두 넓어야 한다. 실제로 그러한 혈관들은 지름이 2.5센티미터가 넘으며 탄성이 좋은 튼튼한 조직으로 보강되어 있어서 유연하면서도 강하다.

기린이 머리를 숙이면, 경정맥의 판막들이 피가 급격히 뇌로 쏠리는 것을 방지한다. 뇌의 기저부에서는 굵은 경동맥이 비상망이라고 하는 놀랍게 설계된 또 하나의 장치로 이어진다. 이 장치에서는, 기린이 머리를 숙여 뇌로 많이 흐르게 된 피를 작은 혈관으로 이루어진 특별한 망 조직으로 분산시켜 흘러가게 함으로 피의 흐름을 늦추며, 그리하여 혈압을 조절하고 피가 한꺼번에 뇌로 쏠리는 것을 막는다. 이 비상망은 기린이 머리를 숙이면 확대되고 머리를 들면 수축되어, 혈압이 급격히 떨어지는 일이나 일시적으로 의식을 잃는 위험한 일이 일어나지 않도록 방지해 준다.

기린의 목 역시 또 하나의 경이롭게 설계된 작품이다. 과학자들은 기린의 놀랄 만큼 긴 목에 쥐나 대부분의 다른 포유류의 목과 똑같은 수의 등골뼈가 있는 것을 발견하고는 깜짝 놀랐다! 하지만 대부분의 다른 포유류와는 달리, 기린의 긴 등골뼈는 특수한 구상관절(球狀關節) 형태로 설계되어 있어서 놀랄 만큼 유연성이 있다. 그 때문에 기린은 목을 구부리거나 비틀어서, 자기 몸의 모든 부위를 잘 다듬을 수 있으며 나무 꼭대기에 있는 가지로 섬세하게 목을 뻗어 나뭇잎을 먹을 수 있다.