Een mijlpaal in Malawi: Duizend Koninkrijkszalen!

„IK HAD nooit gedacht dat dit in Malawi mogelijk was”, zei Augustine enthousiast. Hij had het over de bouw van grote aantallen Koninkrijkszalen, zoals Jehovah’s Getuigen de zalen noemen waar ze hun bijeenkomsten houden. In 1993 hadden de ruim 30.000 Getuigen die er toen in Malawi (Zuidoost-Afrika) waren, nog geen geschikte plaatsen voor aanbidding en Bijbelstudie.

Tegenwoordig is de situatie heel anders. In september 2010 werd in Blantyre de duizendste Koninkrijkszaal voltooid! * Hoe kwam het dat er pas met het bouwen van Koninkrijkszalen begonnen werd toen er al meer dan 30.000 Getuigen waren? En hoe konden er in relatief korte tijd duizend zalen gebouwd worden in een land met beperkte middelen? Welke uitwerking heeft dit bijzondere bouwprogramma gehad op de Getuigen en hun buren?

Zware tijden

Begin 1900 begonnen Jehovah’s Getuigen, die toen bekendstonden als Bijbelonderzoekers, de Bijbelse waarheid te onderwijzen in Malawi. Tegen 1967 waren er zo’n 17.000 Getuigen. Net als de christenen in de eerste eeuw stonden ze bekend als gehoorzame en respectvolle burgers en waren ze vastbesloten politiek neutraal te blijven (Johannes 18:36; Handelingen 5:29).

Helaas ontstonden er halverwege de jaren zestig problemen omdat de overheid hun neutrale standpunt niet accepteerde, en in 1967 werden hun activiteiten verboden. Kort daarna werden velen zomaar ontslagen, en hun eigendommen werden door tegenstanders geconfisqueerd of vernield. Vanwege de zware vervolging en uit angst voor een mogelijke genocide vluchtten duizenden Getuigen naar de buurlanden Mozambique en Zambia.

Maar uiteindelijk verbeterde de situatie voor de Getuigen in Malawi, en begin jaren negentig waren de meesten van hen naar hun land teruggekeerd. Ze waren dolblij toen op 12 augustus 1993 na 26 jaar het verbod op hun werk werd opgeheven. Maar nu kwamen ze voor een nieuwe uitdaging te staan. Er waren inmiddels meer dan 30.000 Getuigen, verdeeld over 583 gemeenten, en ze hadden geen geschikte plaatsen om bijeen te komen. Wat konden ze doen?

Liefde in actie

De eerste zes jaar na het verbod leverden de plaatselijke Getuigen een geweldige prestatie door ondanks hun beperkte middelen Koninkrijkszalen te bouwen. Maar er kwamen jaarlijks zo veel Getuigen bij dat het tekort aan zalen bleef bestaan. Wat was de oplossing? Het toepassen van het principe in 2 Korinthiërs 8:14. Er werd ’gelijkheid tot stand gebracht’ doordat het financiële overschot in andere landen het ’tekort dekte’ in landen zoals  Malawi. Met dat doel heeft het Besturende Lichaam van Jehovah’s Getuigen in 1999 een speciaal programma opgestart om Koninkrijkszalen te bouwen in landen met beperkte middelen. Met die liefdevolle hulp werd de bouw van Koninkrijkszalen in Malawi enorm versneld. *

Vóór die tijd kwamen de gemeenten in Malawi bijeen in klaslokalen, in tijdelijke onderkomens en zelfs onder bomen. Nu kunnen de 1230 gemeenten samenkomen in waardige gebouwen die bestemd zijn voor aanbidding en Bijbelonderwijs. Natuurlijk zijn de ruim 75.000 Getuigen in Malawi heel dankbaar voor de steun van hun geloofsgenoten over de hele wereld.

Nog een factor waardoor de Getuigen in korte tijd zo veel Koninkrijkszalen konden bouwen, was dat ze geen opzichtige gebouwen wilden, maar bescheiden, functionele zalen. Ze vonden het belangrijk om eenvoudige, waardige zalen te hebben die God eren en een comfortabele omgeving bieden voor Bijbelse besprekingen.

Een aanwinst voor de omgeving

Voorheen werden Jehovah’s Getuigen in Malawi belachelijk gemaakt omdat ze geen eigen plaatsen van aanbidding hadden. Daarom geneerden sommige Getuigen zich om mensen uit te nodigen voor hun bijeenkomsten. Maar nu ze een mooie zaal hebben, zijn ze blij dat ze buren en belangstellenden kunnen uitnodigen. In één gebied kwamen er tot vreugde van de plaatselijke gemeente 698 mensen naar een bijeenkomst in hun pasgebouwde Koninkrijkszaal!

Veel Getuigen en buren zeiden dat ze niet hadden gedacht dat ze in hun omgeving ooit zo’n mooie, goedgebouwde Koninkrijkszaal zouden hebben. De eerder genoemde Augustine kan zich nog een gemeente herinneren die bijeenkomsten hield onder een boom. „In het droge seizoen was het heel aangenaam. Maar in de regentijd was het een ramp!” Als u ooit overvallen bent door een tropische stortbui, weet u wat hij bedoelt.

Augustine weet nog dat hij een bezoek bracht aan de gemeente Chimwanje. Hij vertelt: „De bijeenkomsten werden gehouden onder een kleine overkapping van houten palen met een dak van stro. Maar we wisten niet dat er zich in het dak een grote, giftige spin had genesteld. Midden onder mijn lezing kwam hij plotseling naar beneden zetten en landde naast mijn voet! Ik hoorde iemand in het publiek geschrokken uitroepen: ’Trap ’m plat,  Augustine, trap ’m plat!’ Dat deed ik natuurlijk, en zoals jullie zien, leef ik nog steeds.” Nu de gemeente een nieuwe Koninkrijkszaal heeft, behoren dit soort afleidingen tot het verleden.

„Een sieraad voor de gemeenschap”

Door het Koninkrijkszalenbouwprogramma hebben Jehovah’s Getuigen het respect en de bewondering van veel gemeenschappen en dorpshoofden gewonnen, zoals blijkt uit de volgende commentaren:

✔ „De bouw van een nieuwe plaats van aanbidding en de liefde en eenheid onder Jehovah’s Getuigen zijn een sieraad voor de gemeenschap. Daar kunnen andere kerken nog iets van leren.” — Het dorpshoofd van Chabwenzi.

✔ „Wat ik het meest aan de Getuigen bewonder, is hun eenheid. Wij zijn al tien jaar bezig met de bouw van onze kerk en we zijn nog lang niet klaar. Ik wil jullie bedanken dat jullie hier zo’n mooie zaal hebben gebouwd.” — Het dorpshoofd van Chigwenembe.

✔ „Het is heel bijzonder om jullie aan het werk te zien. Zo snel en toch zo netjes! Jullie moeten echt eenheid onder elkaar hebben.” — Het dorpshoofd van Chiuzira.

Het bouwprogramma heeft zo veel aandacht gekregen dat er zelfs in een woordenboek naar verwezen wordt: „Jehovah’s Getuigen hebben veel [Koninkrijkszalen] gebouwd” (Chichewa/Chinyanja-English Dictionary).

„Deze Koninkrijkszaal is een wonder”

Op 30 januari 2011 vond de inwijding plaats van de duizendste Koninkrijkszaal in Malawi — die van de gemeente Manyowe in Blantyre. Eén gemeentelid zei: „Deze Koninkrijkszaal is een wonder. Het is net een droom die uitkomt.”

„Ik heb geen dag van de bouw gemist”, vertelt een meisje uit de gemeente. „Ik vond het heel leuk om mee te helpen bij de bouw van een geschikte plaats van aanbidding in onze omgeving.”

„We hadden moeite om toestemming te krijgen voor de bouw van onze Koninkrijkszaal”, zegt een van de ouderlingen. „Ambtenaren weigerden verschillende keren om de benodigde vergunningen te ondertekenen. Maar het plaatselijke dorpshoofd, mevrouw Chikaoneka, deed veel moeite om ze over te halen de vergunningen toch te ondertekenen.”

Op een dag ging mevrouw Chikaoneka met een ouderling mee om ervoor te zorgen dat een vergunning ondertekend werd. Ze zei tegen de ambtenaar: „Ik wil dat de Getuigen hun Koninkrijkszaal in mijn dorp bouwen. Het zijn goede mensen. In mijn traditionele rechtbank heb ik nog nooit zaken hoeven te behandelen waarbij zij betrokken waren.” Vervolgens ondertekende de ambtenaar de papieren.

Het dorpshoofd was opgetogen toen de Koninkrijkszaal ingewijd werd. „Ik ben heel blij en trots dat dit prachtige gebouw in mijn dorp staat!”, zei ze.

In heel Malawi hebben de Getuigen en hun buren veel waardering voor het Koninkrijkszalenbouwprogramma. Vanwege de zelfopoffering en het harde werk van de Getuigen is er in het land geen groot tekort meer aan Koninkrijkszalen zoals in 1993 het geval was. Maar er zal behoefte blijven aan meer Koninkrijkszalen omdat mensen positief blijven reageren op het ’goede nieuws van Gods koninkrijk’ en er nog steeds nieuwe gemeenten worden opgericht (Mattheüs 24:14). De Getuigen zijn dan ook heel dankbaar voor de vriendelijke steun en de gulle giften van hun geloofsgenoten over de hele wereld. *

Maar de Getuigen zijn vooral hun God, Jehovah, dankbaar. Ze denken er net zo over als de psalmist, die zei: „Alle natiën die gij hebt gemaakt, zullen zelf komen, en ze zullen zich voor u neerbuigen, o Jehovah, en zullen heerlijkheid geven aan uw naam. Want gij zijt groot en doet wonderbare dingen” (Psalm 86:9, 10).

[Voetnoten]

[Illustratie op blz. 24]

Vóór het Koninkrijkszalenbouwprogramma kwamen de Getuigen vaak bijeen onder met stro bedekte overkappingen

[Illustratie op blz. 24]

Gemeenten houden nu bijeenkomsten in Koninkrijkszalen zoals deze