Myndighetene i Eritrea har arrestert og fengslet Jehovas vitner gjennom mange år – deriblant kvinner og eldre – for deres religiøse virksomhet eller for ikke angitte grunner. Dette skjer uten formell tiltale og dom. Den 25. oktober 1994 undertegnet president Afwerki en bestemmelse som fratok Jehovas vitner deres statsborgerskap, fordi de ikke deltok i folkeavstemningen om uavhengighet i 1993, og fordi de av samvittighetsgrunner nekter militærtjeneste. Før myndighetene i Eritrea innførte tvungen verneplikt, hadde de en ordning for siviltjeneste som et reelt alternativ til militærtjeneste. Mange Jehovas vitner utførte denne formen for siviltjeneste under forskjellige statsadministrasjoner. Myndighetene utstedte konsekvent «Attest for fullført nasjonaltjeneste» og roste ofte deltakerne for arbeidet deres. Men på grunnlag av presidentens bestemmelse fra 1994 har sikkerhetsstyrker fengslet, torturert og trakassert Jehovas vitner i et forsøk på å få dem til å gi avkall på sin tro.

Det er for tiden 64 Jehovas vitner som er i fengsel (34 menn og 30 kvinner). Den 4. desember 2020 ble 28 Jehovas vitner (26 menn og 2 kvinner) løslatt etter å ha vært fengslet på grunn av sin tro. De hadde sittet mellom 5 og 26 år i fengsel. Den 29. januar 2021 ble et Jehovas vitne løslatt etter at han hadde sittet i fengsel i over 12 år, og den 1. februar 2021 ble ytterligere tre Jehovas vitner løslatt (én mann og to kvinner). De hadde vært fengslet i mellom 4 og 9 år.

Fire Jehovas vitner har dødd mens de var fengslet i Eritrea, og tre eldre Jehovas vitner har dødd etter at de ble løslatt, på grunn av de forferdelige forholdene de levde under mens de var i fengsel.

I 2018 døde to Jehovas vitner etter at de var blitt overført til Mai Serwa fengsel. Habtemichael Tesfamariam døde 76 år gammel den 3. januar, og Habtemichael Mekonen døde 77 år gammel den 6. mars. Eritreiske myndigheter fengslet disse to mennene i 2008 uten lov og dom.

I 2011 og 2012 døde to Jehovas vitner på grunn av den grusomme behandlingen i Meitir fangeleir. Misghina Gebretinsae døde 62 år gammel i juli 2011 som følge av den intense heten han ble utsatt for i et avstraffelsesområde som kalles «undergrunnen». Yohannes Haile døde 68 år gammel den 16. august 2012 etter nesten fire års fangenskap under lignende forhold. Tre eldre Jehovas vitner, Kahsai Mekonnen, Goitom Gebrekristos og Tsehaye Tesfariam, døde etter at de ble løslatt, som følge av det de ble utsatt for mens de var i fangenskap i Meitir fangeleir.

Eritrea fortsetter å ignorere internasjonale menneskerettsstandarder. Betydningsfulle menneskerettsorganisasjoner har fordømt bruddene på grunnleggende rettigheter og fortsetter å oppfordre Eritrea til å rette på situasjonen.

I 2014 tok FNs menneskerettsråd imot en rapport fra FNs spesialrapportør om menneskerettighetssituasjonen i Eritrea. Den oppfordret myndighetene til å respektere retten til militærnekting av samvittighetsgrunner «i overensstemmelse med internasjonale normer» og til å «garantere den fysiske integriteten til alle fanger; sørge for medisinsk behandling til dem som trenger det ... og forbedre forholdene i fengslene i samsvar med internasjonale standarder». I en resolusjon som ble vedtatt i 2015, anmodet menneskerettsrådet myndighetene i Eritrea om å «legge til rette for militærnekting av samvittighetsgrunner».

I 2016 fastslo FNs kommisjon for utredning av menneskerettigheter i Eritrea at de eritreiske myndighetenes «forfølgelse på både religiøst og etnisk grunnlag» av Jehovas vitner og andre utgjør en «forbrytelse mot menneskeheten».

I 2017 ga en afrikansk komité som er opptatt av barns rettigheter (African Committee of Experts on the Rights and Welfare of the Child) uttrykk for bekymring over at «barn som tilhører Jehovas vitner», blir dårlig behandlet og ikke får nyte godt av de juridiske rettighetene som beskytter barn. Komiteen anbefalte at Eritrea «anerkjenner og fullt ut virkeliggjør et barns rett til tanke-, samvittighets- og religionsfrihet uten noen form for forskjellsbehandling».

I 2018 anbefalte Den afrikanske kommisjonen for menneskerettigheter og folkerett at Eritrea «straks innfører tiltak for å gjøre noe med det at alle fanger nektes grunnleggende rettigheter, deriblant ... medlemmer av trossamfunnet Jehovas vitner». Kommisjonen ba også om at de rapporterte dødsfallene blant Jehovas vitner i fangenskap skulle etterforskes. Den poengterte at Eritrea må sørge for at Jehovas vitner «beholder sine rettigheter som statsborgere».

I mai 2019 oppfordret FNs menneskerettskomité Eritrea til å garantere innbyggernes frihet til å praktisere sin religion eller tro og til å «løslate alle som er arrestert eller holdes i fangenskap fordi de har benyttet seg av sin religionsfrihet, deriblant Jehovas vitner». Menneskerettskomiteen ba også om at Eritrea må «sørge for at det blir juridisk anerkjent å nekte militærtjeneste av samvittighetsgrunner, og innføre siviltjeneste som et alternativ for samvittighetsnektere».

I en rapport datert 12. mai 2021 anmodet FNs spesialrapportør regjeringen i Eritrea om «umiddelbart og uten forbehold å løslate alle som fortsatt sitter fengslet uten lov og dom på grunn av sin tro, deriblant 20 Jehovas vitner», og å «revurdere avgjørelsen om å frata Jehovas vitner deres statsborgerskap på bakgrunn av deres religiøse tilknytning, og å respektere anbefalingen fra Den afrikanske kommisjonen for menneskerettigheter og folkerett om å sørge for at Jehovas vitner får beholde sine rettigheter som statsborgere, og å etterforske de rapporterte dødsfallene blant Jehovas vitner i fangenskap».

De fleste av de mannlige vitnene sitter i fengsel på ubestemt tid, uten håp om å bli løslatt før de dør eller holder på å dø. Siden det i praksis ikke finnes noen juridiske instanser vi kan henvende oss til, eller framgangsmåter vi kan benytte oss av i Eritrea, er fengselsstraffene deres i realiteten en livstidsdom.

1. 17. oktober 2024

   Totalt 64 Jehovas vitner sitter i fengsel.

2. 1. februar 2021

   Tre Jehovas vitner blir løslatt fra fengsel.

3. 29. januar 2021

   Ett Jehovas vitne blir løslatt fra fengsel.

4. 4. desember 2020

   28 Jehovas vitner blir løslatt fra fengsel.

5. 6. mars 2018

   Habtemichael Mekonen, 77 år, dør etter å ha blitt overført til Mai Serwa fengsel.

6. 3. januar 2018

   Habtemichael Tesfamariam, 76 år, dør etter å ha blitt overført til Mai Serwa fengsel.

7. Juli 2017

   Alle de Jehovas vitner som er blitt holdt i varetekt i Meitir fangeleir, blir overført til Mai Serwa fengsel i nærheten av Asmara.

8. 25. juli 2014

   De fleste av dem som ble arrestert 14. april, blir løslatt, men 20 av dem som ble arrestert 27. april, sitter fortsatt i varetekt.

9. 27. april 2014

   31 Jehovas vitner blir arrestert under et møte der de studerer Bibelen.

10. 14. april 2014

    Flere enn 90 Jehovas vitner blir arrestert under den årlige høytiden til minne om Kristi død.

11. 16. august 2012

    Yohannes Haile, 68 år, dør mens han er fengslet under ekstreme forhold.

12. Juli 2011

    Misghina Gebretinsae, 62 år, dør mens han er fengslet under ekstreme forhold.

13. 28. juni 2009

    Myndighetene foretar razzia under et møte hjemme hos et Jehovas vitne. De arresterer 23 Jehovas vitner i alderen 2 til 80 år.

14. 28. april 2009

    Bortsett fra én blir alle Jehovas vitner som sitter fengslet på politistasjoner, overført til Meitir fangeleir.

15. 8. juli 2008

    Myndighetene foretar razziaer hjemme hos 24 Jehovas vitner og på arbeidsplassene deres for å arrestere dem – de fleste av disse er familieforsørgere.

16. Mai 2002

    Regjeringen forbyr alle religiøse grupper som ikke hører inn under de fire trossamfunnene som regjeringen har godkjent.

17. 25. oktober 1994

    En bestemmelse undertegnet av presidenten fratar Jehovas vitner deres statsborgerskap og grunnleggende borgerrettigheter.

18. 17. september 1994

    Paulos Eyasu, Isaac Mogos og Negede Teklemariam blir fengslet uten lov og dom.

19. 1950-årene

    De første gruppene av Jehovas vitner blir opprettet i Eritrea.