Jehovas vitners historie i det moderne Russland er en beretning om undertrykkelse og forfølgelse. Gjennom mye av 1900-tallet utsatte de russiske myndighetene Jehovas vitner for grov undertrykkelse, selv om Jehovas vitner var kjent for å være fredelige og lovlydige borgere. Målet til myndighetene i Sovjetunionen var å tvinge dem til å godta den sovjetiske ideologien. De fikk ikke lov til å ha bibler eller religiøs litteratur. De ble holdt under konstant overvåkning og måtte holde de religiøse møtene sine i hemmelighet. Hvis de ble oppdaget, ble de fysisk mishandlet og dømt til lange fengselsstraffer. Myndighetene forviste tusener til Sibir.

Dette begynte å forandre seg i 1991 da de russiske myndighetene ga Jehovas vitner juridisk anerkjennelse og lot dem utøve sin religion uhindret. Men den fredelige perioden varte ikke så lenge.

I 2009 begynte motstanden og restriksjonene å eskalere da den russiske høyesterett opprettholdt en avgjørelse i en lavere domstol om å stemple en av Jehovas vitners menigheter som «ekstremistisk». Etter flere års juridiske kamper bestemte den russiske høyesterett i april 2017 at Jehovas vitners juridiske selskaper skulle oppløses fordi det ble påstått at de drev med ekstremistisk virksomhet. De russiske myndighetene tok straks grep for å beslaglegge eiendommene deres, stenge møtelokalene deres og erklære den religiøse litteraturen deres for å være «ekstremistisk materiale».

De russiske myndighetene har ikke nøyd seg med å oppløse Jehovas vitners juridiske selskaper, men har også angrepet enkeltpersoner. I sin iver etter å forfølge Jehovas vitner knytter de enkeltpersoners private religionsutøvelse til den forbudte organisasjonen. Politirazziaer i Jehovas vitner hjem har vært forbundet med fysiske overgrep og harde avhør. Både menn og kvinner i alle aldere har blitt arrestert og dømt til fengsel eller husarrest.

Siden forbudet i april 2017 har flere hundre Jehovas vitner blitt varetektsfengslet eller dømt til fengselsstraffer på grunn av anklager om ekstremisme. Pr. 18. juli 2024 sitter totalt 137 Jehovas vitner i fengsel.

Fordømmelser av Russlands brutale behandling av Jehovas vitner

Russiske myndigheter fortsetter å domfelle Jehovas vitner for ekstremistisk virksomhet til tross for at det har kommet krav fra internasjonalt hold om at Russland må slutte med sin nådeløse forfølgelse. Informerte observatører og domstoler utenfor Russland har kritisert de russiske myndighetenes harde undertrykkelse av Jehovas vitner.

Eksempler på harde dommer i den siste tiden

• Den 25. januar 2024 ble Sona Olopova, en 37 år gammel gift kvinne, dømt til to års tvangsarbeid i et fengsel i Samara. Politibetjenter hadde gjennomsøkt hjemmet hennes i mai 2023. Deretter ble det opprettet en straffesak mot henne, og hun ble anklaget for å ha deltatt i ekstremistisk virksomhet. Den eneste «kriminelle handlingen» hun i virkeligheten hadde gjort, var å tilbe Gud sammen med andre Jehovas vitner. Sona fortalte: «Påtalemyndigheten har ikke tatt i betraktning at det er umulig å være et Jehovas vitne og samtidig være ekstremist.»

• Den 6. februar 2024 opprettholdt en ankedomstol dommen mot Dmitrij Barmakin. Han ble ført til fengselet fra rettssalen for å sone ferdig resten av den åtte år lange fengselsstraffen. I juli 2018 brøt bevæpnede politifolk seg inn i en leilighet der Dmitrij og kona hans, Jelena, hadde bodd en tid for å ta seg av Jelenas 90 år gamle bestemor. Dmitrij og Jelena ble tatt med tilbake til hjembyen sin, Vladivostok, hvor Dmitrij ble arrestert. Så ble det opprettet straffesak mot ham på grunn av en anklage om «organisering av virksomheten til en ekstremistisk organisasjon». Han sitter for tiden i fengsel i Khabarovsk og vil bli løslatt i november 2029. Jelena blir også straffeforfulgt for sin tro.

• Den 29. februar 2024 ble Aleksandr Tsjagan, en 53 år gammel gift mann, domfelt av Tsentralnij distriktsdomstol i Toljatti i Samara fylke. Han ble dømt til åtte års fengsel, en av de lengste fengselsstraffene som mannlige Jehovas vitner i Russland har fått. Da rettssaken var over, ble han ført direkte fra rettssalen til fengselet. Han sitter for tiden i et fengsel i Samara fylke og vil bli løslatt i januar 2032.

• Den 5. mars 2024 dømte en domstol i Irkutsk fylke i det østlige Sibir ni mannlige Jehovas vitner skyldige i ekstremisme. Den eldste av dem er 72 år. De ni mennene fikk fengselsstraffer av forskjellig varighet, og de lengste straffene var på sju år. Disse dommene var resultatet av straffesaker som ble opprettet i oktober 2021 etter at politifolk hadde ransaket private hjem. Da dommene ble avsagt, hadde en av mennene, Jaroslav Kalin, allerede sittet i varetektsfengsel i over to år. Han beskrev fengselsoppholdet som en vond opplevelse i de «verste cellene og under de verste forholdene som finnes».

• I april 2024 overførte fengselsmyndighetene Rinat Kiramov, som soner en sju års fengselsstraff, til et fengsel der det var mulig å få medisinsk behandling. Fengselsmyndighetene forklarte flyttingen med at Rinat «muligens» hadde tuberkulose. Det hadde blitt opprettet straffesak mot den 36 år gamle Rinat i november 2021, der han var anklaget for ekstremistisk virksomhet. Etter å ha sittet ett og et halvt år i varetekt ble han dømt til sju års fengsel. Etter at Rinat hadde blitt overført til fengselet der han kunne få medisinsk behandling, begynte en gruppe innsatte å utsette ham for fysisk mishandling og tortur, og de brukte til og med elektrosjokkvåpen. Og i fire dager lot de ham ikke få sove, og han fikk bare ett måltid om dagen. Den 17. mai 2024, etter at en medisinsk undersøkelse hadde konstatert at han ikke hadde tuberkulose, ble han ført tilbake til straffekolonien. Han vil bli løslatt i desember 2027.

• Den 20. juni 2024 fikk tre mannlige Jehovas vitner i Khabarovsk de lengste fengselsstraffene som noe Jehovas vitne har fått av russiske domstoler siden våre juridiske selskaper ble oppløst. Nikolaj Polevodov fikk en straff på åtte år og seks måneder, Vitalij Zjuk en straff på åtte år og fire måneder og Stanislav Kim en straff på åtte år og to måneder. De ble funnet skyldige i å ha organisert virksomheten til en ekstremistisk organisasjon. Men det de egentlig hadde gjort, var rett og slett å lese og studere Bibelen på en fredelig måte sammen med familie og andre Jehovas vitner.

Vedvarende forsøk på å gjøre slutt på urettferdig fengsling

Jehovas vitner verden over er dypt bekymret på grunn av den harde behandlingen Russland utsetter deres trosfeller for. Millioner av dem har sendt brev til russiske myndighetspersoner og bedt om at fengslede Jehovas vitner må løslates. Vitnenes advokater har anket til domstoler på alle nivåer i det russiske rettssystemet og sendt inn en rekke klager til Den europeiske menneskerettsdomstol. Jehovas vitner har også sendt inn klager til FNs menneskerettskomité og FNs arbeidsgruppe mot vilkårlig fengsling og har sendt rapporter til internasjonale organisasjoner som overvåker brudd på menneskerettighetene. Jehovas vitner vil fortsette denne juridiske kampen og informere om hvor vanskelig situasjonen er for trosfellene deres i Russland, for å få en slutt på denne alvorlige religiøse forfølgelsen.

Tidslinje

1. 18. juli 2024

   Totalt 137 Jehovas vitner sitter fengslet.

2. 24. oktober 2023

   FNs menneskerettskomité publiserte to synspunkter («views») som dreide seg om Jehovas vitners lokale religiøse organisasjoner i Elista og Abinsk. I begge sakene konkluderte komiteen med at Russland krenket Jehovas vitners rettigheter i henhold til artiklene 18.1 («rett til tankefrihet, samvittighetsfrihet og religionsfrihet») og 22.1 («rett til foreningsfrihet») i FNs konvensjon om sivile og politiske rettigheter. Avgjørelsene bekrefter at det ikke finnes noe i deres religiøse litteratur som hisser til hat eller vold.

3. 7. juni 2022

   EMD avsier svært viktig dom, Taganrog LRO and Others v. Russia, som fordømmer Russlands urettferdige behandling av Jehovas vitner.

4. 12. januar 2022

   Det russiske justisdepartementet føyer til appen JW Library på den føderale listen over ekstremistisk materiale. Dette er den første og eneste appen i Russland som har blitt stemplet som ekstremistisk.

5. 27. september 2021

   Byretten i St. Petersburg avviser anken over den avgjørelsen som ble truffet 31. mars 2021, da appen JW Library ble erklært for å være ekstremistisk og ble forbudt å bruke i hele Den russiske føderasjon og på Krim. Rettens opprinnelige avgjørelse trer i kraft umiddelbart.

6. 26. april 2019

   FNs arbeidsgruppe mot vilkårlig fengsling konkluderer med at rettighetene til Dmitrij Mikhajlov har blitt krenket, og den fordømmer Russlands forfølgelse av Jehovas vitner.

7. 20. april 2017

   Russlands høyesterett avsier dom om at Jehovas vitners nasjonale kontor skal stenges, og at de 395 lokale religiøse organisasjonene skal oppløses.