В НАЧАЛЕ лета 1970 года я лежал на койке военного госпиталя «Вэлли-Фордж» в Финиксвилле (штат Пенсильвания, США). Я был 20-летним солдатом и страдал от тяжелого инфекционного заболевания. Каждые полчаса медицинский брат измерял мне давление. Он был старше меня всего на несколько лет и выглядел обеспокоенным. Давление продолжало падать, и я спросил: «Ты еще никогда не видел, как умирает человек?» Он побледнел и ответил: «Нет».

Казалось, что меня не ждет ничего хорошего. Но как я попал в этот госпиталь? Позвольте мне немного рассказать о своей жизни.

Я заболел во Вьетнаме, во время войны, когда служил там медбратом. У меня была мечта стать хирургом, и мне нравилось помогать раненым и больным. Во Вьетнаме я оказался в июле 1969 года. Как и всем новичкам, мне дали неделю на то, чтобы приспособиться к жаркому климату и другому часовому поясу.

Вскоре я приступил к своим обязанностям. Я служил в хирургическом госпитале, который располагался в дельте реки Меконг, на базе «Донг Там». Туда прилетали вертолеты, заполненные ранеными. Я был патриотом и любил работать, поэтому мне не терпелось приступить к делу. Раненых готовили к операции и поспешно везли в небольшой кондиционируемый металлический контейнер, который служил нам подобием операционной. В тесном помещении хирург, анестезиолог и два медбрата делали все возможное, чтобы спасать жизни людей. Я заметил, что некоторые большие черные мешки не сгружали с вертолетов. Мне сказали, что в них были останки солдат, которых буквально разорвало в бою на части. Так я понял, что такое война.

Со Свидетелями Иеговы и с истиной из Божьего Слова, которой они обучают, я познакомился еще в юности. Свидетели помогали моей маме лучше узнать Библию, но она так и не крестилась. Мне очень нравилось  присутствовать на этих изучениях. Как-то я шел мимо Зала Царства вместе со своим отчимом. Я спросил его: «Что это?» Он ответил: «Обходи этих людей стороной!» Я любил своего отчима и доверял ему, поэтому прислушался к его совету. Так я потерял связь со Свидетелями Иеговы.

Когда я вернулся из Вьетнама, у меня возникло желание узнать Бога. Мучительные воспоминания притупили мои чувства. Казалось, никто до конца не понимал, что на самом деле происходило во Вьетнаме. Я помню демонстрации, в которых американских солдат называли детоубийцами, поскольку сообщалось, что на войне погибали ни в чем не повинные дети.

Чтобы утолить свой духовный голод, я стал посещать службы в разных церквях. Хотя я всегда любил Бога, меня не впечатляло то, что я там видел. В конце концов в одно февральское воскресенье 1971 года я оказался в Зале Царства Свидетелей Иеговы в Делрей-Бич (штат Флорида).

Когда я пришел, публичная речь подходила к концу, поэтому я остался на изучение «Сторожевой башни». Я уже забыл, о чем именно была статья, но я до сих пор помню, как маленькие дети листали Библии, отыскивая стихи. Я был поражен и внимательно наблюдал за происходящим. Когда я уже собирался уходить, ко мне подошел один брат, которому было около 80 лет. Его звали Джим Гарднер. Он протянул мне книгу «Истина, ведущая к вечной жизни» и сказал: «Возьми, пожалуйста». Мы договорились встретиться в четверг утром, чтобы начать изучение Библии.

В то воскресенье у меня была ночная смена. Я работал в отделении экстренной медицинской помощи в частной больнице города Бока-Ратон (штат Флорида, США). Мое дежурство длилось с 11 вечера до 7 утра. Ночь была спокойной, поэтому я смог почитать книгу «Истина». Ко мне подошла старшая медсестра, выхватила книжку у меня из рук, посмотрела на обложку и сердито крикнула: «Ты что, решил стать одним из них?» Я отобрал у нее свою книгу и сказал: «Я прочитал только половину, но кажется, что да!» Она оставила меня в покое, и той ночью я дочитал книгу.

Мое первое изучение Библии началось с того, что я спросил брата Гарднера: «А что мы будем изучать?» Он ответил: «Книгу, которую я тебе дал». Я сказал: «Я уже прочитал ее». Брат Гарднер мягко предложил: «Давай рассмотрим первую главу». Меня удивило, сколько всего я упустил! Брат постоянно побуждал меня зачитывать стихи из моей «Библии короля Якова». Наконец я знакомился с истинным Богом, Иеговой. В то утро брат Гарднер, которого я по-дружески называл Джим, разобрал со мной три главы из книги «Истина». Впоследствии каждый четверг утром мы изучали  с ним по три главы. Я очень любил эти изучения. Мне посчастливилось учиться у помазанного брата, который был лично знаком с Чарлзом Расселлом!

Несколько недель спустя я стал возвещателем благой вести. Джим помог мне преодолеть многие трудности, в том числе и страх перед служением по домам (Деян. 20:20). Сотрудничая с Джимом, я развил любовь к служению. И по сей день я считаю, что участвовать в деле проповеди — это величайшая честь. Как же приятно быть Божьим сотрудником! (1 Кор. 3:9).

А теперь позвольте мне рассказать вам о чем-то очень сокровенном — о моей первой любви к Иегове (Отк. 2:4). Она помогла мне справиться с мучительными воспоминаниями о войне, а также с другими испытаниями (Ис. 65:17).

Мне запомнился один особенный день, это было весной 1971 года. Меня только что выгнали из дома, где я жил с разрешения своих родителей. Мой отчим не собирался терпеть у себя никого из Свидетелей Иеговы. У меня почти не было денег. В госпитале мне платили каждые две недели, и я только что потратил почти всю зарплату на покупку одежды, в которой мог бы проповедовать и достойно представлять Иегову. У меня были кое-какие сбережения, но они хранились в банке в штате Мичиган, где я вырос. Поэтому несколько дней мне пришлось пожить в своей машине. Брился и умывался я в туалетах на автозаправках.

 И вот в один из тех дней я пришел в Зал Царства за несколько часов до начала встречи для проповеднического служения. Я только что отдежурил свою смену в госпитале. Пока я ждал братьев и сестер позади Зала Царства, на меня нахлынули воспоминания о войне во Вьетнаме. Я словно почувствовал запах горелой человеческой плоти, как будто увидел льющуюся рекой кровь. В уме возникла яркая картина, я видел и слышал молодых парней, которые умоляюще спрашивали меня: «Скажи, я выберусь? Я же буду жить?» Я знал, что они умрут, но пытался поддержать их как мог, а сам отводил глаза, чтобы они не прочитали в них правды. От этих воспоминаний меня захлестнули эмоции.

Я горячо молился, а из моих глаз текли слезы (Пс. 56:8). Я стал глубоко размышлять о воскресении. И тут я внезапно понял: так Бог Иегова исправит все последствия войны, которую я видел. Он устранит эмоциональную боль, которую чувствую я и другие люди. Бог вернет к жизни тех молодых парней, и у них появится возможность узнать о нем истину (Деян. 24:15). В тот момент мое сердце переполнилось любовью к Иегове, которую я ощутил каждой клеточкой своего тела. Я навсегда запомнил тот день. С тех пор я бережно храню свою первую любовь к Иегове, несмотря на трудности и испытания.

На войне люди творят ужасные вещи, и я не был исключением. Справиться с чувством вины мне помогло размышление над двумя моими любимыми местами Писания. Первое — Откровение 12:10, 11, где говорится, что Дьявол побежден не только словом нашего свидетельства, но и кровью Ягненка. Второе — Галатам 2:20. Из этого стиха я узнал, что Христос умер за меня. Значит, Иегова смотрит на меня через кровь Иисуса, и Он простил меня за все, что я сделал. Эта мысль помогла мне обрести чистую совесть и побудила делать все возможное, чтобы другие люди узнали истину о нашем милосердном Боге Иегове (Евр. 9:14).

Вспоминая свою жизнь, я ясно вижу, что Иегова всегда обо мне заботился. Например, когда Джим узнал, что я живу в машине, он в тот же день познакомил меня с сестрой, владевшей небольшой гостиницей. Я уверен, что именно Иегова помог мне найти подходящее жилье через Джима и эту отзывчивую сестру. Иегова такой добрый! Он всегда печется о своих верных служителях.

В мае 1971 года мне нужно было поехать в Мичиган, чтобы уладить некоторые дела. Перед тем как уехать из собрания «Делрей-Бич» во Флориде, я заполнил багажник литературой и двинулся на север по федеральной автостраде номер 75. Не успел я проехать соседний штат Джорджия, как багажник уже был пуст. Я ревностно проповедовал благую весть о Царстве в самых разных местах. Я останавливался у тюрем и даже оставлял буклеты мужчинам в туалетах на заправках. Мне до сих пор интересно, взошли ли семена истины, которые я тогда посеял? (1 Кор. 3:6, 7).

Однако, признаюсь, когда я только начал изучать Библию, мне недоставало тактичности, особенно в беседах с близкими родственниками. В моем сердце горела первая любовь к Иегове, и я проповедовал им смело, но резко. Я очень люблю своих старших братьев, Джона и Рона, поэтому слишком напористо делился с ними истиной. Позднее я извинился за свою бестактность. Я не перестаю молиться о том, чтобы они приняли истину. Иегова научил меня быть более тактичным, когда я проповедую и обучаю других (Кол. 4:6).

Хотя главное место в моем сердце занимает любовь к Иегове, в моей жизни есть те, кто тоже мне дорог. Я очень люблю свою прекрасную жену Сьюзен и всегда мечтал о такой помощнице в деле Царства. Сьюзен — духовно настроенная женщина. Я хорошо помню, как однажды пришел к ней, когда мы встречались. Сьюзен сидела на крылечке дома своих родителей в Кранстоне (штат Род-Айленд) и читала «Сторожевую башню». Меня впечатлило, что она читала статьи не для изучения и отыскивала все стихи в Библии. Я подумал: «Какая же она духовная!» В декабре 1971 года мы поженились. Я так благодарен ей за то, что она всегда была рядом и поддерживала меня. Но особенно меня в ней восхищает то, что Иегову она любит больше, чем меня.

У нас со Сьюзен родились два замечательных сына — Джесси и Пол. Иегова был с ними, когда они росли (1 Сам. 3:19). Наши сыновья твердо заняли сторону истины, поэтому мы со Сьюзен гордимся ими. Они продолжают служить Иегове, потому что помнят свою первую любовь к нему. Каждый из них провел в полновременном служении больше 20 лет. Также я горжусь своими замечательными невестками, Стефани и Раккелью. Они мне как дочки. Наши сыновья нашли духовно настроенных  жен, которые любят Иегову Бога всем сердцем и душой (Эф. 6:6).

После крещения я служил 16 лет в штате Род-Айленд. Там у меня появилось немало друзей. Мне довелось послужить вместе с самоотверженными старейшинами. Также я благодарен многим разъездным надзирателям, которые помогали мне расти духовно. Какая же это честь — трудиться вместе с братьями, которые хранят свою первую любовь к Иегове! В 1987 году мы переехали в штат Северная Каролина, чтобы служить там, где нужна помощь. Здесь мы тоже со многими подружились *.

В августе 2002 года нас со Сьюзен пригласили стать членами семьи Вефиля в Паттерсоне. Я работал в служебном отделе, а Сьюзен — в прачечной. Ей так там нравилось! Затем, в августе 2005 года, я удостоился чести служить в Руководящем совете. Это назначение заставило меня почувствовать свою незначительность. Моя дорогая жена переживала, поскольку такое служение подразумевает большую ответственность, а также то, что нужно много работать и путешествовать. Сьюзен никогда не любила летать на самолете, а ведь нам приходится делать это часто! Она говорит, что, общаясь с женами других членов Руководящего совета, она обрела решимость во всем меня поддерживать. Сьюзен и правда во многом мне помогает, и я очень ее люблю.

В моем кабинете висит много фотографий, которые мне по-настоящему дороги. Они напоминают мне о приятных моментах моей жизни. Уже сейчас я щедро благословлен за то, что всегда старался хранить свою первую любовь к Иегове!