HUR många hjärnor har du? Om du svarar en, har du såklart alldeles rätt. Däremot har du mer än ett nervsystem. Och ett av dem är så omfattande att forskare har kallat det för en extra hjärna. Det här nervsystemet sitter till stor del i buken och kallas för det enteriska nervsystemet, eller ENS.

Din kropp omvandlar mat till energi, men det kräver en hel del jobb och koordination. Det styrs inte från hjärnan, utan från ENS. Hjärnan har skapats med förmågan att så att säga delegera uppdraget till lägre ort.

ENS är oerhört invecklat, även om det är betydligt mindre avancerat än hjärnan. Människans enteriska nervsystem är invävt i matspjälkningssystemet och består av mellan 200–600 miljoner nervceller. Hade ENS:s uppgifter hanterats av hjärnan skulle de nerver som behövts förmodligen tagit för mycket plats. Enligt boken The Second Brain ”är det därför både säkrare och effektivare att låta buken sköta sig själv”.

Matsmältningen kräver att en mängd kemiska ämnen produceras vid exakt rätt tidpunkt och levereras till exakt rätt område. Gary Mawe, professor i neurovetenskap, beskriver matspjälkningssystemet som ”en kemisk verkstad”. Det som sker där är inget mindre än ett kemiskt mirakel. Vi kan nämna tarmväggen som exempel. Den har specialiserade celler som fungerar som små detektorer. De läser av vilka kemiska ämnen som finns i maten. Den informationen gör sedan att ENS kan avgöra vilka enzymer som ska produceras för att maten ska kunna brytas ner och tas upp av kroppen. ENS följer maten hela vägen och håller till exempel koll på matpartiklarnas surhetsgrad för att kunna justera enzymproduktionen.

Mag-tarmkanalen är lite som en fabrik. Den styrs till stor del av ENS, som skickar signaler som får musklerna kring tarmväggen att dra ihop sig och pressa maten vidare i systemet. ENS anpassar sammandragningarnas kraft och intervaller, och det hela kan liknas vid ett transportband.

ENS har också hand om en del av säkerheten. Den mat du äter kan innehålla skadliga bakterier. Lymfocyter, en typ av vita blodkroppar, spelar en viktig roll i immunförsvaret. Och omkring 70–80 procent av dem är stationerade i din mage. Om du får i dig dålig mat eller något du inte tål går ENS direkt till motattack. Det försöker göra sig av med giftiga ämnen genom kraftiga sammandragningar som gör att du antingen spyr eller får diarré.

ENS ses visserligen som ett självständigt nervsystem, men det kommunicerar ändå konstant med hjärnan. Det påverkar  bland annat produktionen av vissa hormoner som informerar hjärnan om när och hur mycket du borde äta. Nervcellerna i ENS skickar också signaler till hjärnan när du är mätt och kan eventuellt trigga illamående om du trycker i dig för mycket.

Du kanske redan innan du började läsa den här artikeln har misstänkt att din mage och din hjärna kommunicerar. Ibland kan till exempel en viss sorts mat få en på bättre humör. Forskning tyder på att det kan bero på att ENS skickar så kallade lyckosignaler till hjärnan som leder till att man blir gladare. Det skulle i så fall förklara varför man ibland tröstäter när man mår dåligt. Forskare försöker utröna om det går att behandla depression genom att på konstgjord väg stimulera ENS.

Har du haft fjärilar i magen någon gång? Det är ytterligare ett exempel på att hjärnan och mag-tarmkanalen kommunicerar. Man tror att fenomenet beror på att ENS omdirigerar blod från magen när du känner dig nervös eller spänd. Ett annat exempel på den här kommunikationen är det illamående du kan uppleva när hjärnan får ENS att variera muskelsammandragningarna i buken. Experter menar att samarbetet mellan hjärnan och buken kan ligga till grund för det många kallar magkänsla.

ENS kan dock inte tänka eller fatta beslut åt dig. Med andra ord kan man egentligen inte säga att ENS är en hjärna. Det kan inte hjälpa dig att skapa musik, hålla koll på din budget eller göra dina läxor. Men det här sinnrika nervsystemet fortsätter att fascinera forskare, och det verkar finnas mycket kvar att upptäcka. Varje gång du äter något aktiveras ett fantastiskt maskineri! Varje tugga kräver analys, information, koordination och kommunikation. Men du behöver inte ägna en tanke åt det, din mage sköter sig själv!