在伽利略出生前，很多人相信太陽和星星都繞著大地轉動，而這個主張是羅馬天主教的教條。

但是，伽利略用他的望遠鏡，發現所觀察到的事實跟當時的科學主張有矛盾。例如，他注意到太陽黑子會橫貫太陽表面移動，從而看出太陽是以自己的軸心自轉的。伽利略的發現大大增加了人類對宇宙的認識，但這也引起了他跟羅馬教廷的衝突。

在此之前幾百年，波蘭天文學家哥白尼早就提出了日心說，解釋地球是繞著太陽轉動的。伽利略研究過哥白尼關於天體運行的著作，找到了很多證據支持哥白尼的理論。起初他因為害怕別人嘲笑而沒有公開發表這些觀察結果。但是他在 望遠鏡裡觀察到的事物太令人振奮了，所以他迫不及待想公開發現的結果。有些科學家感到伽利略在挑戰他們的權威，不久之後，教士也公開批評伽利略。

樞機主教貝拉明是當時很有影響力的神學家，他在1616年轉告伽利略，天主教會頒布了教令，禁止人支持哥白尼的理論，並警告伽利略要遵守教令。之後幾年，伽利略沒有公開辯護地球繞著太陽轉的理論。

1623年，伽利略的朋友成為教宗伍朋八世。1624年，伽利略向教宗請求撤銷1616年頒布的教令。沒想到，教宗要他寫一本書，解釋哥白尼和亞里士多德的理論有什麼衝突，卻要求他不能明確表態，支持任何一方。

於是伽利略寫了一本書稱為《兩大世界體系的對話》，卻沒有遵從教宗的命令保持中立，而是為哥白尼的理論辯護。不久，伽利略的敵人聲稱這本書藐視教宗。伽利略被指控為異端，甚至要面對酷刑，最後他被迫否認哥白尼的理論。1633年，羅馬天主教的宗教法庭把他軟禁在佛羅倫薩附近的阿切特里，並禁止人閱讀他的著作。1642年1月8日，伽利略在家裡去世。

有好幾百年的時間，伽利略的一些著作一直被列在天主教的禁書目錄上，不准天主教徒閱讀。直到1979年，天主教會才重新檢討300年前宗教法庭的判決。最後，在1992年，教宗若望保祿二世終於承認天主教會迫害伽利略是錯誤的。